有些鱼类会在失去雄鱼首领时，由雌性变性成为新的雄鱼

博闻网6月10日报道 在高中生物课上，老师说生物的性别就是染色体X和Y的游戏，女子有一对X染色体，男子X和Y各有一条。然而，在最近几十年中，科学家们发现性别区分好像不是这么简单。有些人的性别并不容易判断，因为他们天生具有两性特征（兼有两性生殖器），或者是拥有XY染色体的女性，或者是拥有XX染色体的男性。这种先天畸形让人们无法判别他们是男是女，因此称他们为两性人（intersexual），在人类社会中这个词的使用已经逐渐取代了“雌雄同体” （hermaphrodite）。

然而在植物界和动物界，雌雄同体并不像人类世界中这样罕见。这些物种表明，生物的性别不仅由基因和染色体决定，有时环境因素也能改变性别。

植物和动物的雌雄同体有两类：常期雌雄同体（simultaneous hermaphrodites）和邻接雌雄同体（sequential hermaphrodites）。鱼类和腹足纲软体动物占据了这两种类别的绝大多数。常期雌雄同体动物是在整个生命周期中，同时拥有雄性和雌雄生殖器，它们可以与任何同类交配。这可能是一个巨大的繁殖优势，因为如此一来可以轻松生养很多后代——跟人类相比，择偶面增加一倍。

邻接雌雄同体动物出生时只有一种性别，但是在不同的阶段会彻底转变成另外一种性别。有些物种天生是雄性，后来转化为雌性，称为雄性先熟（protandry），而雌性先熟（protogyny）指的就是由雌性转变为雄性。海葵鱼，或者说小丑鱼，就是最显著的邻接雌雄同体的例子。这种鱼安居在海葵周围，过着一种等级森严的生活，唯一的雌鱼只和最大的雄鱼交配。当雌鱼死掉，最大的鱼就变成雌性，并开始和下一个最大号的雄鱼交配。就像常期雌雄同体动物，这种交尾策略有利于繁殖，尤其是这种鱼从来不冒险远离原来的生活区。

成功繁衍后代和保证生存是物种变性的主要原因，环境因素或化学反应也会导致性别改变，然而科学家们还没有搞清后者的原因。另一桩没有解开的难题是，为什么更多的物种却没经历变性过程。2009年，耶鲁大学的研究人员提出了一种说法，变性带来的好处大大超过了生物成本（因机体改变而增加的能量代谢），比如一个人想变性是相当棘手的事情，但是这对鱼类、青蛙和植物来说就容易许多了。因为受环境因素影响，可能会有更多的物种开始变性。一份2004年的报告详细阐述了人类污染会影响物种的内分泌系统，比如北极熊和鳄鱼。因为人类排放的废物和化学物质中含有荷尔蒙，导致这些动物发生异常变性，使它们的繁殖生育因此变得困难。